Dans la pénombre de la nuit
Une éclipse lunaire se produit la nuit, lorsque la Lune est à l’opposé du Soleil relativement à la Terre et qu’elle passe dans l’ombre de notre planète.
Les éclipses de Lune se produisent donc toujours à la pleine Lune, mais toutes les pleines lunes ne donnent pas lieu à des éclipses. La cause de cette absence est que le plan de l’orbite de la Lune autour de la Terre n’est pas exactement dans le même plan que l’orbite de la Terre autour du Soleil, une différence de 5 degrés environ, ce qui empêche, la majorité du temps, un alignement parfait des trois corps célestes. Lors de la plupart des pleines lunes, l’astre qui éclaire nos nuits se déplace un peu au-dessus ou en dessous de l’ombre de notre planète. Parfois, la Lune ne passe qu’en partie dans l’ombre de la Terre, et seulement une section de son disque est cachée : c’est une éclipse lunaire partielle.
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OBSERVABLE ET ACCESSible
Les éclipses lunaires sont plus souvent visibles pour un observateur au sol, car chaque fois, une bonne partie de la population de l’hémisphère nocturne de la Terre est en mesure de l’admirer. Il n’y a aucun danger à observer une éclipse de Lune.
Une ombre pas si sombre
Lors d’une éclipse lunaire, notre satellite naturel, alors en phase de pleine lune, va traverser l’ombre de la Terre.
La Lune commence par entrer dans la zone de pénombre de notre planète. Sa lumière est alors légèrement atténuée, mais la différence est peu visible à l’oeil nu. Un peu plus tard, la Lune commence à entrer dans l’ombre complète de la Terre: c’est à partir de là qu’elle commence à « disparaître » progressivement à nos yeux. Lorsqu’elle est entièrement passée dans l’ombre, c’est la phase de totalité. Cette dernière peut durer seulement quelques minutes, ou s’étirer jusqu’à 1h40 minutes environ.
On pourrait penser qu’à cette étape notre satellite serait complètement obscurci. Pourtant, la Lune reste alors faiblement éclairée par une lumière rouge aux teintes brunes ou cuivrées. Cette lueur est due à la lumière du Soleil, qui est déviée et filtrée par l’atmosphère de la Terre. Elle correspond en fait à la lumière combinée de tous les levers et couchers de Soleil du monde! Du point de vue de la Lune, la Terre semble alors encerclée de rouge. Après un certain temps, la Lune ressort de l’autre côté de l’ombre terrestre, puis de la pénombre, pour revenir à sa phase de pleine lune « normale ».
Il est intéressant de noter que l’ombre de la Terre est un cercle, quelle que soit la position de la Terre relativement au Soleil; notée par certains savants de l’Antiquité comme Aristote, cette observation est une preuve que notre planète est une sphère!
